En una de las muchas aplicaciones de la investigación de la tierra en la estación espacial internacional, el vídeo «Beneficios para la humanidad» pone de relieve cómo los cristales de alta calidad cultivados en microgravedad dan lugar a nuevas terapias para la enfermedad. Conoce cómo la investigación de cristales de proteínas en el espacio está ayudando a tratar la distrofia muscular de Duchenne (DMD), una enfermedad genética incurable que afecta a los músculos de comenzando habitualmente en la infancia y sobre todo en varones jóvenes.

 

En microgravedad, los cristales crecen más lentamente, pero las moléculas tienen tiempo para alinearse más perfectamente en la superficie del cristal devolviendo muchos mejores datos de investigación.

La investigación de una enfermedad como la DMD implica el estudio de la estructura de las proteínas asociadas por cristalización, que ayuda a los investigadores a comprender mejor la función de proteínas. Esto comprende hacer millones de copias de esa proteína disponiéndolos en filas de tres dimensiones. Los cristales crecidos en la Tierra se ven afectados por la gravedad, lo que puede afectar a la forma en que las moléculas se alinean en la superficie del cristal. Los investigadores han descubierto que el crecimiento de cristales a bordo de la estación espacial permite el crecimiento más lento y cristales de mayor calidad.

Desde 2003, los científicos con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón han llevado a cabo investigaciones de crecimiento de cristales de proteína en la estación espacial, incluyendo proteínas asociadas con DMD. Tener una mejor comprensión de la forma permitido a los investigadores de la proteína diseñar un fármaco que se ajuste específicamente en una ubicación en la proteína asociada con DMD. El equipo de investigación estima que el fármaco puede ser capaz de retardar la progresión de la DMD a la mitad.

«El estudio de esta proteína ha dado lugar a un enorme descubrimiento,» dijo el Dr. Yoshihiro Urade, Ph.D., profesor de la Universidad de Tsukuba en Tsukuba, Japón. «Lo que estamos hablando es de que podría duplicar la vida útil de muchos pacientes con DMD, y todo es debido a las oportunidades de investigación otorgadas a nosotros por la Estación Espacial Internacional.»

Con muchos otros estudios de crecimiento de cristales de proteína de origen o previstas a bordo de la estación espacial, muchos miles de estructuras de otras proteínas ‘se pudieron determinar. Esta es otra forma en que el laboratorio orbital está permitiendo investigar sobre la tierra, para la tierra.

 

Laura Niles
Oficina de la Ciencia de la Estación Espacial Internacional y del Programa de Asuntos Públicos
Centro Espacial Johnson de la NASA